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En astronomie, le nuage de Oort (ou nuage d'Oort), aussi appelé le nuage d'Öpik-Oort , est un vaste ensemble sphérique hypothétique de corps qui contient des milliards de comètes.

En 1932, Ernst Ôpik, un astronome estonien, proposa de considérer que les comètes proviennent d'un nuage situé à l'extérieur du Système solaire. En 1950, l'idée fut à nouveau proposée par l'astronome néerlandais Jan Oort pour expliquer une contradiction apparente : les comètes sont détruites par plusieurs passages par le système solaire interne. Pourtant si les comètes que nous observons existaient depuis l'origine du Système solaire, toutes auraient été détruites à ce jour. Il doit donc exister une source de nouvelles comètes.

Bien qu'aucune observation directe n'ait été faite d'un tel nuage, les astronomes, en se basant sur des observations des orbite des comètes, pensent donc qu'il subsiste, aux confins du Système solaire, une vaste zone de noyaux cométaires, appelé Nuage de Oort du

nom de son découvreur.

Il se situerait approximativement entre 20 000 à 30 000 unités astronomiques jusqu'à plus de 100 000 ua, bien au-delà de l'orbite des planètes et de la ceinture de Kuiper. La limite externe du nuage de Oort, qui formerait la frontière gravitationnelle du Système solaire, se situerait à plus d'un millier de fois la distance séparant le Soleil et Pluton, entre une et deux années-lumière du Soleil et plus du quart de la distance à Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Soleil. Il n'est d'ailleurs pas exclu qu'il existe un continuum d'objets entre la ceinture de Kuiper solaire et une hypothétique ceinture similaire entourant le système Alpha Centauri.

Bien qu'aucune observation directe n'ait été faite d'un tel nuage, les astronomes, en se fondant sur les analyses des orbite des comètes, pensent généralement qu'il est l'origine de la plupart d'entre elles.

Le nuage de Oort serait un reliquat de la nébuleuse originelle qui s'est effondrée pour former le Soleil et les planètes il y a environ

cinq milliards d'années. Au début, les noyaux se seraient formés par accrétion dans la région de Neptune où la matière était suffisante.

Rapidement les planètes géantes les auraient soumis a de nombreuses et intenses perturbations gravitationnelle, les repoussant à la

périphérie du système solaire. Occasionnellement, sous l'action d'influences gravitationnelles externes, comme le passage d‘une étoile

à proximité, certains de ces noyaux serait précipités vers l'intérieur du système solaire pour devenir de nouvelles comètes.

Les objets dans le nuage de Oort sont largement composés de glaces, comme l'eau, l'ammoniac et le méthane. Les astronomes pensent que la matière composant le nuage de Oort s'est formée plus près du Soleil et a été dispersée loin dans l'espace par les effets gravitationnels des planètes géantes, au début de l'évolution du Système solaire.

Le nuage de Oort, bien que très vaste, a une masse d’environ seulement 3 masses terrestres et est composé de milliers de milliards de noyaux cométaires. Chaque comète est cependant espacée de plusieurs dizaines de millions de kilomètres des autres !

Le nuage de Oort serait composé de deux parties :

     - un disque interne, appelé nuage de Oort interne ou nuage de Hills

     - un ensemble sphérique externe, appelé nuage de Oort externe.

Le nuage de Oort (ou nuage d'Oort), est aussi appelé le nuage d'Öpik-Oort, du nom des astronomes estonien Ernst Öpik et néerlandais Jan Oort.

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