DÉFINITION DU
PLAN DE L'ÉCLIPTIQUE
L'orbite de la Terre autour du Soleil s'inscrit sur le plan de l'écliptique. Son axe de rotation est incliné par rapport à lui : c'est l'obliquité, qui nous vaut les saisons. L'équateur céleste est la projection de l'équateur terrestre sur la voûte céleste, de même pour les pôles célestes nord et sud. © Daelomin53/ AxialTiltObliquity - Dna-webmaster, cc by 3.0
Dans sa première définition, l'écliptique est la trajectoire dessinée par la course du Soleil sur la voûte céleste. C'est le point de vue géocentrique, vu de la Terre donc.
Le plan de l'écliptique, défini d'un point de vue héliocentrique (avec le Soleil fixe), est aussi le plan de l'orbite terrestre. Ceux des autres planètes du Système solaire ne sont que légèrement inclinés par rapport au plan de l'écliptique.
Sur la voûte céleste, le Soleil et les planètes semblent évoluer sur des trajectoires voisines, traversant les mêmes constellations (celles du zodiaque). On peut remarquer que l'orbite de la Lune est plus proche de l'écliptique que du plan de l'équateur terrestre, ce qui est exceptionnel pour un satellite dans le Système solaire.
Une éclipse se produit lorsque la Lune traverse ce plan (en deux points, appelés nœuds), précisément au moment de la Nouvelle Lune ou de la Pleine Lune. Le Soleil, la Terre et notre satellite sont alors alignés. Dans le premier cas, il s'agira d'une éclipse de Soleil (la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil). Dans le second, ce sera une éclipse de Lune.
