Qu'est-ce qu'une nébuleuse, ami ?
Une nébuleuse c'est, en astronomie, un objet céleste composé de gaz raréfié, de plasma ou de poussières interstellaires. Les nébuleuses jouent un rôle clé dans la naissance des étoiles. Elles peuvent former des systèmes d'étoiles en s'effondrant sous l'effet de la gravitation. Ainsi, le Système solaire se serait formé à partir d’une nébuleuse solaire.
Elles sont classées en trois catégories distinctes :
- les nébuleuses à émission ou réflexion. Elles sont brillantes et rayonnent la lumière du gaz qui les composent ou reflètent la lumière des étoiles, voir dans ces deux schémas en même temps.
- Les nébuleuses sombres. Ce sont des nuages de gaz et de poussières qui ne sont pas illuminés.
- Les nébuleuses planétaires. Les nébuleuses planétaires sont des nébuleuses en émission qui sont la marque d'une étoile de faible masse en fin de vie et préfigurent le destin du Soleil. Souvent petites, rondes et relativement brillantes, les astronomes les ont longtemps confondues avec des planètes, d'où leur nom. Les astronomes savent maintenant que les nébuleuses planétaires n'ont aucun rapport avec les planètes. Quand une petite étoile (moins de huit masses solaires) vieillit et finit de consommer tout son hydrogène, puis son hélium, son cœur s'effondre pour former une naine blanche, tandis que les couches externes sont expulsées par la pression de rayonnement. Ces gaz forment un nuage de matière qui s'étend autour de l'étoile à une vitesse d'expansion de 20 à 30 kilomètres par seconde. Ce nuage est ionisé par les photons ultraviolets émis par l'étoile qui est devenue très chaude. Elles jouent un rôle crucial dans l'enrichissement de notre univers, transformant l'hydrogène primordial en éléments plus lourds et expulsant ces nouveaux éléments dans le milieu interstellaire. La première nébuleuse planétaire découverte est la nébuleuse de l'Haltère dans la constellation du Petit Renard, observée par Charles Messier en 1764. Ce sont des objets qui évoluent assez rapidement, sont souvent très colorés et leurs images sont parmi les plus spectaculaires.
