Les opérations d'assemblage

Les opérations d'assemblage de la station sont en grande partie réalisées par les équipages de la navette spatiale qui placent en orbite les nouveaux composants. Le déplacement des modules et des gros composants situés à l'extérieur de la station est réalisé à l'aide des bras Canadarm et Canadarm2 mais l'assemblage est parachevé au cours de chaque mission de la navette par 3 à 5 sorties extravéhiculaires durant lesquelles sont effectués les travaux les plus délicats : interventions sur les liaisons électrique et thermique extérieures, boulonnages des composants, retrait ou mise en place de revêtements de protection et de mains courantes, etc. Les astronautes de la navette préparent ces sorties au sol durant près d'un an en s'entraînant sur des maquettes à l'échelle 1 immergées dans une piscine ce qui permet de reproduire en partie l'absence de gravité. Les interventions à l'extérieur, qui peuvent durer plus de 7 heures, sont réduites au maximum : elles sont en effet dangereuses, physiquement épuisantes car la combinaison spatiale portée par l'astronaute est rigidifiée par la pression et imposent un long protocole de préparation physique. Sur les 22 sorties extravéhiculaires effectuées en 2009, seules 3 ont été réalisées par l'équipage permanent dont 2 pour préparer l'amarrage d'un nouveau module russe. Les sorties sont effectuées, selon les intervenants et l'objectif, en utilisant le sas de la navette spatiale, celui du module Quest ou le sas russe. Pour des raisons de sécurité les sorties s'effectuent toujours à 2 personnes ce qui correspond à la capacité maximum des sas.

Les modules de la partie non russe de la station sont placés en orbite avec le minimum d'équipements pour limiter leur poids. La mise en place des équipements internes est réalisée par la suite au fur et à mesure de leur arrivée. Ce travail est réalisé essentiellement par l'équipage permanent.

Les opérations de maintenance et d'entretien

Les opérations de maintenance occupent une partie importante du temps de l'équipage permanent de la station spatiale. La station contient des composants qui nécessitent d'être remplacés périodiquement - filtres, lampes - ou doivent être entretenus. Des défaillances se produisent régulièrement, un phénomène normal compte tenu du nombre de composants. Certains composants jouant un rôle critique se sont révélés particulièrement fragiles comme le système de support de vie (ECLSS) ou les gyroscopes victimes de deux défaillances bien avant leur fin de vie théorique dont l'une a mise à l'épreuve la résistance mécanique de la poutre de la station.