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QUEL INTÉRÊT REPRÉSENTE L'ÉTUDE D'UNE COMÈTE ?
Et bien, il est énorme ! Étudier les comètes, c'est comprendre les processus à l’origine du Système solaire et à étudier la relation entre la matière cométaire et la matière interplanétaire.
Ainsi, le noyau d'une comète hétérogène et poreux et d'un amalgame de différents matériaux s'est créé au sein de la nébuleuse primitive il y a plus de 4.5 milliards d'années. C'est parce qu'ils conservent, dans leurs glaces, des grains qui n'ont pas changé depuis cette période, que les chercheurs s'intéressent de très près à ces corps célestes. La matière piégée témoigne des ingrédients présents autour du Soleil lors de la formation des planètes. Les comètes sont donc de véritables vestiges de la création du système solaire.
De plus, ces corps célestes faits de glace et de poussière auraient apporté l'eau et la vie sur Terre.
Donc, tu vois, rien de moins que les secrets de la naissance de notre système solaire, et de la vie sur Terre ! Ça t'en coupe le souffle, hein ?
Donc, en résumé, l'intérêt de l'étude des comètes, c'est :
Parce qu'elles sont des vestiges de la création du système solaire
Les comètes sont des "briques" élémentaires de notre système solaire. L’agglomérat de glaces et de matières dont elles sont composées a survécu aux multiples bouleversements qu’il a subi depuis 4,6 milliards d’années. En ces temps lointains, le Soleil n’est âgé que de 10 millions d’années. La nébuleuse de gaz et de poussières qui l’entoure s’est aplatie. Dans ce disque protoplanétaire, des particules de matières microscopiques à centimétriques s’agglutinent pour fabriquer des planétésimaux. Certains d’entre eux formeront plus tard, en grossissant et en s’entrechoquant, les planètes gazeuses et rocheuses que nous connaissons. Mais d’autres resteront en l’état. Tel est le cas des comètes.
Occupant des orbite de fortes excentricités dans des régions très éloignées du Soleil dont ils s’échappent parfois, ces corps poreux, et donc mauvais conducteurs de chaleur, ont un cœur extrêmement froid (– 270 °C). Ce qui leur a permis de conserver leurs molécules les plus volatiles sous une forme solide. Par ailleurs, en raison de leurs petites tailles (de 1 à 40 kilomètres), ils n’ont pas été, contrairement aux plus gros astéroïdes, transformés sous l’effet d’une radioactivité interne. Aussi jouent-
Le fait que les comètes soient constituées à la fois de glaces provenant de régions froides et lointaines et de minéraux, comme des silicates cristallins, façonnés à hautes températures à proximité du Soleil, indique que le matériau du disque protoplanétaire a été fortement mélangé à une certaine époque. Quand et par quel mécanisme ? Des connaissances plus approfondies sur l’état physique et chimique de ces astres permettraient de le préciser. Mais aussi d’établir si ces corps sont d’une autre nature que les astéroïdes ou même de préciser là où ils sont nés.
Certains spécialistes de la dynamique du système solaire, parmi lesquels Allessandro Morbidelli du Laboratoire J.-
Revenir 4,5 milliards d'années en arrière, à la création du système solaire, c'est ce que qu'a permis l'analyse de la comète 67P/Tchourioumov-
"Les comètes contiennent des échantillons du nuage protosolaire (=le nuage de gaz à partir duquel le système solaire s'est formé) en fin d’effondrement, et ont piégé l’ensemble des ingrédients minéralogiques et moléculaires qui s’y trouvaient" explique Jean-
Parce que c'est sans doute par les comètes que l'eau est arrivée sur Terre
Autre grand secret que pourraient révéler les comètes : l’eau.
Notre planète en était dépourvue à ses débuts. Dès lors, d’où proviennent les océans qui occupent les deux tiers de sa surface ? Plusieurs théories ont fait des comètes les candidates idéales. Durant l’épisode survenu dans les 20 ou 30 premiers millions d’années de l’histoire de la Terre, connu sous le nom de Grand Tack, et/ou 600 millions d’années plus tard, au cours du LHB, certaines d’entre elles se seraient écrasées sur notre sol et auraient apporté l’essentiel de cette eau. Problème : aucune campagne d’observations, au sol ou dans l’espace, n’avait jusqu’ici réussi à vérifier cette hypothèse. En montrant que l’eau des comètes a une teneur en "eau mi-
Mais des travaux d’une équipe internationale incluant le Lésia ont récemment relancé le débat. Grâce au télescope infrarouge Herschel de l’ESA, ces chercheurs ont découvert que 103P/Hartley-
Parce qu'on pourrait y trouver les molécules qui ont créé la vie
Si l'eau est un élément crucial de la vie sur Terre, elle n'explique pas à elle seule son apparition. "Une chimie organique complexe est nécessaire pour fabriquer de la vie" confirme Francis Rocard. "La chute de comètes a pu ensemencer les océans avec des molécules organiques complexes". En réagissant dans ce nouveau milieu, ces molécules ont pu constituer "une chimie pro-
Alors, les comètes ont-
Maintenant, les scientifiques s'intéressent aussi aux molécules organiques qui composent le noyau de la comète, et contiendraient du carbone, un élément crucial dans cette chimie du vivant.
RAPIDE PETIT RAPPEL SUR CE QU'EST UNE COMÈTE
Une comète (représenté en symbole astronomique
) est, en astronomie, un petit corps céleste constitué d'un noyau de glace et de poussière en orbite (voir définition orbite et animation d'une orbite) autour d'une étoile. Loin du Soleil, les comètes ne sont constituées que de leur noyau, ce qui les rend encore inaccessibles à l'observation sur Terre, compte-
Lorsque la comète se rapproche du Soleil, elle est exposée alors à diverses forces dues au vent solaire, pression de radiation et gravitation. La température de la surface du noyau s'élève et les glaces se subliment, entraînant l'éjection de gaz et de poussières. Ces poussières, diffusant la lumière solaire, émettent un rayonnement observable depuis la Terre. On voit apparaître autour du noyau une sorte de fine atmosphère brillante constituée de gaz et de poussières, la "chevelure", encore désignée par son nom latin "coma", qui s'étend au fur et à mesure que la comète se rapproche du Soleil. Si la comète est suffisamment "active" -
Ne confond pas comète et astéroïde !
COMPRENDRE LA GENÈSE DU SYSTÈME SOLAIRE
Il y a 4,6 milliards d'années, le Système solaire était encore une nébuleuse protosolaire constituée principalement d'hydrogène, d'hélium, de glace et de silicates. La nébuleuse a commencé à se condenser par effondrement gravitationnel déclenché peut-
comète de Halley
comète West